【大友信彦のもっとラグビー】

　パリ五輪へ希望が見えてくる戦いだった。４月５〜７日に行われた７人制ラグビーのワールドシリーズ香港大会（香港セブンズ）で、日本女子が今季初めて８強入り。最終戦では今季オーストラリア大会で優勝したアイルランドを１２―５で破り７位で大会を終えた。平野優芽主将（２４）＝ながとブルーエンジェルス＝は大会のドリームチームにも選出された。

　７人制ラグビーが五輪競技になったのは２０１６年のリオデジャネイロ大会から。日本女子の成績は出場１２カ国中、リオが１０位で、２１年東京大会は最下位。だが今回は、過去２度とは違うアプローチがなされている。それは、国内大会「太陽生命ウィメンズセブンズシリーズ」との連携だ。

　この大会は五輪代表選手育成を目指し、７人制女子の公式戦を増やそうと１４年に誕生。それを機に国内には女子ラグビーのチームも競技人口も着実に増加し、ニュージーランドなど各国の代表や若手も続々と参加した。『タイヨーセイメイ』は海外トップ選手の間でも高く評価されている。

　しかし、日本代表はこの大会を有効活用してこなかった。五輪を目指す日本代表候補選手は「年間２００日以上」に及んだ合宿で拘束され、１６年と２１年の両五輪イヤーは同シリーズにほとんど出場しなかったのだ。

　流れを変えたのが東京五輪後に就任した鈴木貴士ヘッドコーチ（４３）だ。「なるべく多くの大会に出た方がいい」と合宿よりも大会を経験させる方針に転換。大会で活躍した選手は有名無名を問わず、代表候補に招集した。香港セブンズでも活躍した辻崎由希乃（２９）＝ながとブルーエンジェルス＝は、北陸学院大卒業後にバスケットボールから転向６年目の２２年に、同シリーズでの献身的なプレーが評価されて代表入りした一人。選手選考の明確化と実戦重視は、昨年のワールドシリーズ昇格と３度の８強入り、最高順位５位という結果につながった。

　そして迎えた五輪イヤーの今季。太陽生命シリーズ４大会のうち２大会がワールドシリーズと重なってしまったが、そのひとつ、４月６〜７日に行われた北九州大会では、２位となった三重パールズの山中美緒（２８）ら３人の強化選手が出場した。国内外の複数大会で経験値を高めれば、選手層は着実に厚くなる。

　海外から参加した選手は「こんないい大会は世界中どこにもないわ」と口をそろえる。パリのみならず、２８年ロサンゼルス五輪に向けた強化のためにも、残り３大会を有効に生かしてほしい。第２戦は、４月２０〜２１日の熊谷大会だ。